Los últimos informes económicos pintan un panorama confuso: un rápido crecimiento del PIB junto con un mercado laboral debilitado. Esta desconexión plantea preguntas cruciales sobre el verdadero estado de la economía estadounidense y cómo deberían responder las autoridades. Las cifras no mienten, pero interpretarlas requiere una cuidadosa consideración de cómo se miden y qué tendencias subyacentes reflejan.
La contradicción explicada
Los datos recientes muestran una expansión anual del PIB del 4,3%, significativamente más alta que a principios de año. Sin embargo, al mismo tiempo, el crecimiento del empleo se está desacelerando y el desempleo está aumentando. Esta divergencia no es sólo una peculiaridad estadística; pone de relieve incertidumbres fundamentales sobre si Estados Unidos se encamina hacia una recesión o entra en un nuevo período de fuerte crecimiento.
El problema es que las estadísticas económicas son inherentemente imperfectas y miden sistemas complejos con retrasos y revisiones inevitables. La situación actual es especialmente confusa, lo que hace que las predicciones confiadas sean peligrosas. Las autoridades deben reconocer esta incertidumbre en lugar de confiar en supuestos demasiado optimistas o pesimistas.
Tres escenarios posibles
Hay tres explicaciones principales para esta discrepancia, y la realidad probablemente involucra elementos de las tres.
1. Los datos laborales débiles son precisos: La visión más pesimista sugiere que las cifras del mercado laboral son confiables y que se está sobreestimando el crecimiento del PIB. Históricamente, las cifras del PIB tienden a sufrir revisiones mayores que los datos de empleo, lo que significa que las cifras de crecimiento iniciales podrían estar infladas. Además, los datos del PIB del tercer trimestre (que finaliza en septiembre) no reflejan plenamente las tendencias de debilitamiento del mercado laboral observadas hasta noviembre. Si esto es correcto, es probable que se refleje un crecimiento más lento en el informe del PIB del cuarto trimestre.
2. Un fuerte crecimiento del PIB es real: El argumento opuesto es que el PIB refleja con precisión la actividad económica y los datos del mercado laboral eventualmente se revisarán al alza. El crecimiento del empleo en el sector privado ha sido sólido, pero las cifras generales de empleo se están viendo arrastradas a la baja por recortes significativos en los empleos federales (168.000 perdidos en los últimos dos meses). Esto sugiere una distorsión temporal más que una desaceleración económica más amplia.
3. Ambos tienen errores: El tercer escenario, y quizás el más realista, es que tanto los datos del PIB como los del mercado laboral contengan imprecisiones. El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, incluso ha sugerido que las cifras oficiales de crecimiento del empleo pueden estar exageradas, enmascarando potencialmente las pérdidas reales de empleos. La Oficina de Estadísticas Laborales se basa en encuestas que pueden ser poco confiables durante períodos de rápida creación o fracaso de empresas.
El gasto del consumidor como factor clave
Un componente crítico del PIB es el gasto del consumidor, que representa más de dos tercios de la economía estadounidense. El gasto de consumo sorprendentemente fuerte este año, impulsado tanto por el endeudamiento de bajos ingresos como por el aumento de la riqueza entre las personas con mayores ingresos, es un importante impulsor del crecimiento actual. Esto sugiere que incluso si el mercado laboral se debilita, el gasto podría apuntalar el PIB por un tiempo más.
El resultado final
El panorama económico sigue siendo ambiguo. Las autoridades no pueden confiar en ningún dato concreto sin reconocer la incertidumbre inherente a la medición económica. La situación actual exige precaución y voluntad de ajustar el rumbo a medida que haya más información disponible. La interacción entre el gasto de los consumidores, el empleo público y las tendencias económicas subyacentes determinará en última instancia si se trata de una divergencia temporal o una señal de problemas más profundos.
