SpaceX a confirmé que l’un de ses satellites Starlink fonctionnait mal et allait bientôt rentrer dans l’atmosphère terrestre. Le satellite, qui fait partie du vaste réseau haut débit de l’entreprise, a connu une anomalie qui lui a fait perdre le contrôle et a commencé à « dégringoler » en orbite.
Ce qui s’est passé?
Mercredi, SpaceX a signalé un problème avec le satellite qui a entraîné une fuite de propulseur et une descente rapide sur son orbite. Bien que le satellite lui-même soit en grande partie intact, il tourne désormais de manière chaotique et brûlera entièrement d’ici quelques semaines. La bonne nouvelle est que la trajectoire actuelle du satellite ne pose aucune menace immédiate pour la Station spatiale internationale (ISS), et SpaceX travaille avec la NASA et l’US Space Force pour surveiller sa descente.
Pourquoi c’est important : le risque croissant des débris spatiaux
Cet incident met en évidence un problème croissant en orbite terrestre basse : la densité croissante de satellites et de débris spatiaux. SpaceX a lancé plus de 10 000 satellites depuis 2019, dont environ 8 600 sont actuellement opérationnels. Si la plupart sont équipés de propulseurs de manœuvre, les collisions deviennent de plus en plus fréquentes à mesure que ces « méga-constellations » remplissent l’espace.
Cette semaine encore, un satellite SpaceX Starlink a évité de peu d’entrer en collision avec le lancement d’un concurrent chinois, à seulement 200 mètres de l’impact. Les experts préviennent que de tels quasi-accidents pourraient éventuellement déclencher ce que l’on appelle le syndrome de Kessler – une cascade catastrophique de collisions qui rendrait certaines orbites inutilisables pendant des générations.
« La plupart des risques liés aux opérations dans l’espace proviennent du manque de coordination entre les opérateurs de satellites – cela doit changer », déclare Michael Nicholls, vice-président de Starlink Engineering chez SpaceX.
Que fait-on ?
SpaceX enquête activement sur la cause du dysfonctionnement et déploie des mises à jour logicielles pour éviter des incidents similaires. L’entreprise insiste sur son engagement en faveur de la sécurité spatiale et s’efforce d’atténuer le problème. D’autres agences spatiales et entreprises privées, dont la société chinoise CAS Space, appellent également à une plus grande collaboration internationale pour éviter de futures collisions.
Cet incident rappelle que l’espace est de plus en plus encombré et que des efforts coordonnés sont essentiels pour éviter le chaos orbital. Le satellite Starlink en chute libre finira par brûler sans danger, mais le problème sous-jacent des débris spatiaux reste un défi sérieux pour l’avenir de l’exploration et du commerce spatiaux.
