Pendant des décennies, la voie traditionnelle utilisée par les particuliers fortunés pour accéder aux startups à forte croissance était simple : investir dans des fonds gérés par des sociétés de capital-risque (VC) établies. Cependant, le boom actuel de l’intelligence artificielle modifie fondamentalement cette dynamique. Poussés par un sentiment d’urgence, les family offices et les gestionnaires de patrimoine privés contournent de plus en plus les intermédiaires pour obtenir des participations directes dans les sociétés d’IA.
Le passage de l’investissement passif à l’investissement actif
L’évolution vers l’investissement direct est alimentée par un changement important dans le cycle de vie des entreprises modernes. Alors que les entreprises restent privées pendant de longues périodes et que le marché des introductions en bourse reste atone, la croissance la plus explosive se produit à huis clos.
Mitch Stein, fondateur d’Arena Private Wealth, note que la principale fenêtre de rendement massif se produit bien avant qu’une entreprise n’entre en bourse. Cela a conduit à un pivot stratégique parmi les investisseurs fortunés :
- Accès direct au tableau des plafonds : Au lieu d’être des commanditaires passifs dans un fonds de capital-risque, les investisseurs recherchent une propriété directe dans des startups.
- Participation active : Les entreprises comme Arena passent du statut de simples « distributeurs » de capital à ceux de participants actifs, occupant souvent des sièges au conseil d’administration et jouant un rôle dans la gouvernance de l’entreprise.
- Modèles d’incubation : Certains family offices agissent même comme des incubateurs : ils sèment des millions, assument des rôles opérationnels et créent essentiellement de nouvelles entreprises d’IA à partir de zéro.
La « peur de passer à côté » ou la nécessité stratégique
L’intensité de cette tendance est étayée par les données. Selon une étude de BNY Wealth, 83 % des family offices considèrent l’IA comme une priorité stratégique majeure pour les cinq prochaines années. Rien qu’en février, les family offices ont réalisé 41 investissements directs dans des startups, presque tous axés sur l’IA.
Il ne s’agit pas seulement de suivre les tendances ; il s’agit de survie perçue dans un paysage technologique en évolution. Comme le dit Ari Schottenstein, responsable des alternatives chez Arena, l’infrastructure mondiale de l’IA se construit en temps réel. Pour de nombreux investisseurs, le plus grand risque n’est plus la volatilité d’un investissement dans l’IA, mais plutôt le manque total d’exposition à la technologie.
Des exemples très médiatisés illustrent cette concentration des richesses vers l’IA :
– Emerson Collective (Laurene Powell Jobs) investit dans World Labs.
– Le family office de Azim Premji investit dans Runway.
– Hillspire (Eric Schmidt) investit dans Goodfire.
Des enjeux élevés et une due diligence rigoureuse
Investir directement dans des actifs uniques est très différent du modèle traditionnel de capital-risque. Alors qu’une société de capital-risque gère un vaste portefeuille où un « échec » est attendu et modélisé dans les mathématiques, les investisseurs directs prennent souvent des ** paris concentrés et à enjeux élevés **.
Lorsqu’une entreprise d’investissement décide de mener directement un tour de table, la marge d’erreur disparaît. Cette nécessité de précision a conduit à une approche plus rigoureuse en matière de due diligence :
- Validation technique : Utilisation d’experts tiers pour vérifier que la technologie d’une startup fonctionne réellement comme indiqué.
- Lecture du signal : Analyse du « tableau des plafonds » (la liste des propriétaires de l’entreprise) pour voir qui d’autre investit. Par exemple, voir une centrale comme Arm impliquée sert de validation de la légitimité technique d’une startup.
- Vérification du client : Confirmation que la startup a des clients « hyperscaler » (comme Oracle), ce qui prouve que le produit a une utilité réelle.
« Nous ne gérons pas les rendements au niveau du portefeuille. Nous ne modélisons pas l’échec sur une seule transaction d’actifs », explique Mitch Stein. “Nous prenons énormément de risques avec le capital client concentré.”
Conclusion
La révolution de l’IA remodèle la hiérarchie de la finance, permettant aux family offices d’agir en tant qu’architectes directs de la nouvelle économie. En s’éloignant des structures traditionnelles de capital-risque, ces investisseurs échangent la sécurité de la diversification contre le potentiel de récompense élevé d’une propriété directe et concentrée dans les technologies qui définissent l’avenir.
