Australië heeft zijn digitale veiligheidsmaatregelen uitgebreid met leeftijdsverificatie voor expliciete videogames en websites voor volwassenen, voortbouwend op eerdere beperkingen die de toegang tot sociale media voor personen onder de 16 jaar verbood. De nieuwe regels, die maandag van kracht worden, vereisen dat zoekmachines, sociale mediaplatforms, app-winkels en spelaanbieders actief voorkomen dat kinderen toegang krijgen tot materiaal dat niet geschikt is voor hun leeftijd. Dit initiatief plaatst Australië in de voorhoede van de mondiale inspanningen om de blootstelling aan online-inhoud voor minderjarigen te reguleren.
Uitbreiding van digitale beperkingen
De nieuwste regelgeving brengt Australië op één lijn met landen als Groot-Brittannië en Frankrijk, evenals met talrijke Amerikaanse staten, wat betreft het verplicht stellen van leeftijdsverificatie voor pornografische websites. App-winkels moeten nu verifiëren dat gebruikers ouder zijn dan 18 jaar voordat downloads van R18+ (beperkte) software worden toegestaan. Het primaire doel is om kinderen te beschermen tegen schadelijke inhoud, waaronder geweld, materiaal voor zelfbeschadiging en gevaarlijke onderwerpen zoals zelfmoord en eetstoornissen.
De stap volgt op een breder optreden dat slechts dertien weken eerder werd ingevoerd: een verbod voor jongeren onder de 16 jaar om toegang te krijgen tot grote sociale netwerken zoals TikTok, YouTube, Instagram, Facebook en X/Twitter. Bedrijven die deze regels overtreden, riskeren boetes tot A$49,5 miljoen (ongeveer £26,5 miljoen).
Gaming- en pornosites reageren
De Australische eSafety Commissioner bevestigde dat leeftijdsgarantiecontroles vereist zullen zijn voor games met een R18+ rating, waardoor de toegang tot titels als Grand Theft Auto V mogelijk wordt geblokkeerd voor mensen onder de 16 jaar. De commissaris, Julie Inman Grant, vergeleek de nieuwe regels met bestaande waarborgen tegen de toegang van minderjarigen tot fysieke instellingen zoals bars en casino’s, en stelde: “Dat verandert voor Australische kinderen met deze codes die simpelweg dezelfde, op gezond verstand gebaseerde bescherming bieden waarmee we allemaal zijn opgegroeid in de online wereld van vandaag.”
Pornografische websites zijn al begonnen zich aan te passen. Aylo, de eigenaar van RedTube en YouPorn, blokkeerde Australische gebruikers terwijl ze een gecensureerde versie van Pornhub presenteerden. Alle sites gaven een bericht weer waarin stond dat ze “momenteel geen nieuwe accountregistraties in uw regio accepteerden.”
Privacyproblemen en mogelijke oplossingen
Deskundigen waarschuwen dat het nieuwe mandaat aanzienlijke privacyproblemen met zich meebrengt. Universitair hoofddocent Joanne Orlando van de Western Sydney University merkte op: “Het verplicht stellen van identiteitsbewijzen of gezichtsscans door de overheid, niet alleen op sociale mediaplatforms, maar nu ook op sites met extreme inhoud voor volwassenen, creëert een zorgwekkende verzameling van wie toegang heeft tot onze gevoelige gegevens.” Het verzamelen en opslaan van dergelijke gegevens door websites en game-ontwikkelaars brengt risico’s van misbruik of inbreuken met zich mee.
Critici beweren ook dat strikte leeftijdsbeperking een averechts effect zou kunnen hebben en kinderen in de richting van meer verboden inhoud zou kunnen drijven. Hoofddocent Mark Johnson van de Universiteit van Sydney suggereert dat deze stap jonge mensen zou kunnen aanmoedigen om beperkt materiaal te zoeken in plaats van hen af te schrikken. Hij voegde eraan toe: “Elke leeftijdsverificatie van dit soort roept ook serieuze vragen op over de veiligheid van gebruikersgegevens, die al steeds vaker worden vastgelegd door veel blockbuster- en mobiele games.”
VPN-gebruik stijgt
Als reactie op de nieuwe regelgeving is het Australische VPN-gebruik dramatisch gestegen. Uit gegevens van Sensor Tower blijkt dat VPN-apps zoals Super Unlimited Proxy, Nord VPN en Proton VPN een plotselinge stijging in downloads hebben gezien. Super Unlimited Proxy steeg binnen een week van de 40e naar de 7e plaats onder de gratis iPhone-apps in Australië, wat wijst op een wijdverbreide poging van gebruikers om de leeftijdscontroles te omzeilen.
De uitbreiding van leeftijdsverificatie in Australië is een gedurfde stap die vragen oproept over privacy, handhaving en mogelijke onbedoelde gevolgen. Hoewel het de bedoeling is om kinderen te beschermen, valt de effectiviteit van de maatregelen nog te bezien, en de wisselwerking op het gebied van gegevensbeveiliging en gebruikersvrijheid is aanzienlijk.
