De ambitieuze uitbreiding van Blue Origin naar de lanceringsmarkt voor zware goederen is op een aanzienlijk obstakel gestuit. Na een mislukte missie afgelopen zondag heeft de Federal Aviation Administration (FAA) opdracht gegeven tot een formeel onderzoek naar de New Glenn-raket, waardoor alle toekomstige New Glenn-lanceringen feitelijk aan de grond worden gehouden totdat de sonde is voltooid.
De missie: een gemengd resultaat van succes en mislukking
De lancering was bedoeld als een mijlpaal voor Blue Origin en demonstreerde het vermogen van het bedrijf om te concurreren in het tijdperk van herbruikbare raketten met hoge inzet. De missie kende twee belangrijke technische prestaties:
– Herbruikbaarheid van boosters: Het bedrijf heeft voor het eerst met succes een New Glenn-booster hergebruikt.
– Precisielanding: De booster is met succes geland op een droneschip in de oceaan, een cruciale stap in het verlagen van de lanceringskosten op de lange termijn.
Het hoofddoel – het leveren van een communicatiesatelliet voor AST SpaceMobile – eindigde echter op een mislukking. Hoewel de tweede trap zich met succes van de booster scheidde, slaagde deze er niet in de vereiste hoogte te bereiken.
Wat is er misgegaan?
Volgens Dave Limp, CEO van Blue Origin, suggereert de voorlopige beoordeling dat een van de motoren van de bovenste trap er niet in slaagde voldoende stuwkracht te produceren.
Als gevolg van dit tekort aan stuwkracht werd de satelliet in een veel lagere baan dan gepland geplaatst. AST SpaceMobile bevestigde dat de baan te laag is om de satelliet te laten functioneren, waardoor het bedrijf concludeerde dat de hardware een “verloren zaak” is en uiteindelijk zal opbranden in de atmosfeer van de aarde.
De bredere impact: industrie en geopolitiek
Dit ongeluk is meer dan alleen een enkele verloren satelliet; het heeft aanzienlijke gevolgen voor de positie van Blue Origin in de lucht- en ruimtevaartindustrie en de relatie met de Amerikaanse overheid.
1. Concurrentie met SpaceX
Het vermogen om boosters te landen en opnieuw te gebruiken is de ‘gouden standaard’ van de moderne ruimtevaart, die momenteel wordt gedomineerd door SpaceX van Elon Musk. Terwijl Blue Origin bewees dat het een booster kan landen, benadrukt het falen van de bovenste trap de enorme moeilijkheid om de hele lanceringscyclus onder de knie te krijgen. Om te kunnen concurreren om commerciële contracten moet Blue Origin bewijzen dat de bovenste trappen even betrouwbaar als herbruikbaar zijn.
2. Nationale veiligheids- en overheidscontracten
Blue Origin zoekt momenteel certificering in de VS. Space Force om nationale veiligheidsmissies uit te voeren. Een langdurig FAA-onderzoek zou deze certificering kunnen vertragen, wat mogelijk gevolgen zou kunnen hebben voor het vermogen van het bedrijf om lucratieve overheidscontracten binnen te halen.
3. De maanambitie
Buiten de baan om de aarde investeert Blue Origin zwaar in NASA’s doelstellingen uit het Artemis-tijdperk om mensen terug te brengen naar de maan. Het bedrijf ontwikkelt een maanlander en eventuele systemische problemen met de New Glenn-raketarchitectuur kunnen hun vermogen om aan de komende maanmissietijdlijnen te voldoen in gevaar brengen.
Financiële en operationele vooruitzichten
Voor AST SpaceMobile wordt de onmiddellijke financiële klap verzacht door verzekeringsdekking. Hoewel de aandelen van het bedrijf na het nieuws met meer dan 10% daalden, blijven ze operationeel met meerdere nieuwe satellieten die hun voltooiing naderen en bestaande contracten met andere lanceeraanbieders.
Voor Blue Origin is de tijdlijn nu onzeker. Het bedrijf had gehoopt dit jaar maar liefst twaalf New Glenn-missies uit te voeren, maar dat schema is nu volledig afhankelijk van hoe snel het FAA-onderzoek wordt afgerond en hoe effectief het bedrijf de problemen met de motorkracht kan verhelpen.
Het falen van de bovenste trap van New Glenn dient als een grimmige herinnering aan de technische volatiliteit die inherent is aan zware raketten, waardoor het momentum van Blue Origin in de commerciële en nationale veiligheidssector mogelijk wordt vertraagd.
