SpaceX heeft bevestigd dat een van zijn Starlink-satellieten defect is en binnenkort weer in de atmosfeer van de aarde zal komen. De satelliet, onderdeel van het enorme breedbandnetwerk van het bedrijf, ondervond een anomalie waardoor hij de controle verloor en in een baan om de aarde begon te ‘tuimelen’.
Wat is er gebeurd?
Woensdag meldde SpaceX een probleem met de satelliet dat leidde tot een lek van drijfgas en een snelle afdaling in zijn baan. Hoewel de satelliet zelf grotendeels intact is, draait hij nu chaotisch rond en zal hij binnen enkele weken volledig opbranden. Het goede nieuws is dat het huidige traject van de satelliet geen directe bedreiging vormt voor het Internationale Ruimtestation (ISS), en SpaceX werkt samen met NASA en de Amerikaanse ruimtemacht om de afdaling ervan te monitoren.
Waarom dit belangrijk is: het groeiende risico van ruimteafval
Dit incident benadrukt een groeiend probleem in een lage baan om de aarde: de toenemende dichtheid van satellieten en ruimteschroot. SpaceX heeft sinds 2019 meer dan 10.000 satellieten gelanceerd, waarvan er momenteel ongeveer 8.600 operationeel zijn. Hoewel de meeste zijn uitgerust met manoeuvreerbare stuwraketten, komen botsingen steeds vaker voor naarmate deze ‘megaconstellaties’ de ruimte vullen.
Deze week nog kon een SpaceX Starlink-satelliet ternauwernood een botsing met de lancering van een Chinese concurrent vermijden, waarbij hij binnen een straal van slechts 200 meter van de impact kwam. Deskundigen waarschuwen dat dergelijke bijna-ongevallen uiteindelijk kunnen leiden tot wat bekend staat als het Kessler-syndroom: een catastrofale cascade van botsingen die bepaalde banen generaties lang onbruikbaar zou maken.
“Het grootste deel van het risico van opereren in de ruimte komt voort uit het gebrek aan coördinatie tussen satellietexploitanten – dit moet veranderen”, zegt Michael Nicholls, Vice President van Starlink Engineering bij SpaceX.
Wat wordt er gedaan?
SpaceX onderzoekt actief de oorzaak van de storing en implementeert software-updates om soortgelijke incidenten te voorkomen. Het bedrijf houdt vol dat het zich inzet voor de veiligheid in de ruimte en werkt eraan om het probleem te verzachten. Andere ruimtevaartorganisaties en particuliere bedrijven, waaronder het Chinese CAS Space, roepen ook op tot grotere internationale samenwerking om toekomstige botsingen te voorkomen.
Dit incident herinnert ons eraan dat de ruimte steeds drukker wordt en dat gecoördineerde inspanningen essentieel zijn om orbitale chaos te voorkomen. De tuimelende Starlink-satelliet zal uiteindelijk onschadelijk opbranden, maar het onderliggende probleem van ruimteschroot blijft een serieuze uitdaging voor de toekomst van ruimteverkenning en -handel.
