Los diseñadores modernos no sólo tuvieron suerte con las velocidades más rápidas. Tuvieron que diseñar una manera de salir de un cuello de botella en el ancho de banda. Los viejos trucos como la manipulación por desplazamiento de frecuencia chocaron contra una pared. Entonces, cambiaron a codificación por cambio de fase (PSK). Luego vino la modulación de amplitud en cuadratura (QAM). Estas técnicas exprimieron una enorme cantidad de datos en el segmento de ancho de banda de 3.000 hercios que ofrece una línea telefónica estándar de voz.
Quizás recuerdes el módem de 56K. En realidad, nunca alcanzó los 56 Kbps. En el mundo real, tenía un límite de alrededor de 48 Kbps a menos que tuvieras una línea impecable y cero ruido. Ese era el límite estricto para esos trucos de la era analógica.
Estos módems de alta velocidad utilizaban un concepto llamado degradación gradual. Si la línea era ruidosa o delgada, el módem no fallaba simplemente. Probó la conexión. Retrocedió a una velocidad más lenta. Mantuvo vivo el vínculo.
Luego vino la línea de abonado digital asimétrica (ADSL). El nombre lo dice todo. Asimétrico. Envía datos más rápido en una dirección que en la otra.
¿Por qué importa eso? La mayoría de los usuarios domésticos descargan más de lo que cargan. Transmisión de vídeo. Cargando páginas web. Envío de correos electrónicos. ADSL aprovecha este comportamiento.
También explota la física. Cada casa u oficina tiene un cable de cobre dedicado que va a la oficina central o mux de la compañía telefónica. Este cable no se comparte como una línea compartida. Es punto a punto. Esa ruta dedicada puede transportar muchos más datos que los 3.000 hercios necesarios para una llamada de voz.
Si tu casa tiene un módem ADSL y la oficina central también, ese tramo de cobre se convierte en un canal de alta velocidad puramente digital. La capacidad en condiciones ideales es de aproximadamente 8 Mbps de bajada (desde Internet hasta usted) y 1 Mbps de subida. Eso es un salto enorme desde 48 Kbps.
La misma línea maneja ambos. Puede hablar por teléfono mientras descarga un archivo. Las señales no chocan entre sí.
¿Cómo funciona? El enfoque es sorprendentemente simple.
El ancho de banda de la línea telefónica entre 24.000 hercios y 1.100.000 hercios se reduce. Está dividido en bandas de 4000 hercios. Se asigna un módem virtual a cada banda.
Hay alrededor de 249 de estos módems virtuales. Cada uno prueba su porción específica de ancho de banda. Hace lo mejor que puede con lo que se le asigna. Algunas bandas están limpias. Algunos son ruidosos. Los ruidosos disminuyen la velocidad. Los limpios aceleran.
La velocidad total de su tubería es la suma de los 249 módems virtuales que funcionan en paralelo.
La capacidad es de algo así como 1 millón de bits por segundo (Mbps) entre el hogar y la compañía telefónica (upstream) y 8 Mbps entre la compañía telefónica y el hogar (downstream) en condiciones ideales.
Esta arquitectura es la razón por la que ADSL parecía mucho más rápido que el acceso telefónico. No sólo presionó más. Cambió el juego. Utilizó todo el cable, no sólo las frecuencias bajas.
La tecnología DSL ha evolucionado desde entonces. La fibra óptica ahora es común en muchas áreas. Pero los principios de dividir el ancho de banda en canales y gestionar el ruido siguen siendo relevantes.
Si todavía estás en el acceso telefónico, te lo estás perdiendo. Si estás conectado a ADSL, estás viviendo en el pasado. Pero comprender cómo llegamos aquí ayuda a explicar por qué la banda ancha moderna tiene el aspecto que tiene.
El salto de lo analógico a lo digital no fue sólo técnico. Era inevitable. Necesitábamos más ancho de banda. El cobre estaba allí. Sólo teníamos que descubrir cómo usarlo.
Entonces, ¿qué sigue?
El cobre todavía está ahí en muchos lugares.
