Steve Jobs ha messo fine ad anni di voci nel 2010 con un unico annuncio: l’iPad. Non ha semplicemente lanciato un prodotto. Ha lanciato una nuova era nell’hardware del computer.
I tablet PC erano in circolazione già da un po’. Erano di nicchia, goffi e raramente di successo. L’iPad ha cambiato la situazione. È stato il primo dispositivo a far funzionare il fattore di forma per il consumatore medio. Il dominio di Apple ha costretto altre aziende a guardare al mercato e a chiedersi cosa avrebbero potuto fare di diverso. Gli appassionati di tecnologia volevano alternative. Non erano contenti di una sola opzione.
Ma cosa definisce effettivamente un tablet?
Fondamentalmente, un tablet PC è un dispositivo informatico mobile. È più grande di uno smartphone. È più grande di un assistente digitale personale. Non esiste un limite rigoroso per le dimensioni. L’iPad originale era poco meno di 10 pollici. Alcuni sono più piccoli. Alcuni sono più grandi. Se un dispositivo utilizza un’interfaccia su schermo e non dispone di un componente telefonico fisico, è un tablet.
La confusione nasce perché i produttori hanno iniziato a mescolare le categorie. Abbiamo gli ibridi. Compressa parziale. Parte portatile. Alcuni sono dotati di tastiere collegate. Lo schermo ruota. Si ripiega. All’improvviso hai un laptop con una tastiera e un tablet con uno schermo.
Lenovo ce lo ha mostrato fin dall’inizio. Nel 2010, al Consumer Electronics Show di Las Vegas, Nevada, hanno presentato un prototipo chiamato IdeaPad U1. Sembrava un laptop standard. Stacca lo schermo dalla base e diventa un tablet autonomo. Funzionava con un proprio sistema operativo indipendente. Lenovo lo ha rinominato Lenovo LePad. Lo hanno lanciato in Cina nel 2011.
I tablet variano notevolmente in termini di forma e set di funzionalità. Condividono un terreno comune, però. Quasi tutti hanno un’interfaccia touch-screen. Eseguono un sistema operativo in grado di eseguire piccoli programmi. Non sostituiscono necessariamente il tuo desktop o il tuo laptop principale. Creano un nuovo spazio.
Diamo un’occhiata a cosa fa funzionare i tablet.
La Fondazione Hardware
Hai bisogno di uno schermo. Uno sensibile al tocco. Senza quello, stai solo trasportando una lastra di vetro. Il processore deve gestire l’input senza ritardi. La batteria deve durare più di qualche ora.
Il livello software
Il sistema operativo è fondamentale. Deve supportare i gesti tattili. Scorri. Pizzico. Rubinetto. Non può fare affidamento su un mouse. Non può fare affidamento su una tastiera.
Il caso d’uso
Perché li compriamo?
- Portabilità. Puoi tenere una mano. Non puoi tenere un laptop.
- Utilizzo immediato. Nessun avvio. Nessuna attesa per il sistema operativo.
- Consumo dei media. Guardare video. Leggere libri.
Sostituisce il tuo computer principale?
Non sempre.
Per alcune persone, sì. Per altri, è un dispositivo secondario. Un compagno.
Il confine tra tablet e laptop si sfuma ogni anno. I dispositivi diventano più potenti. Le tastiere diventano staccabili. Gli schermi ottengono una risoluzione più elevata.
Cosa succede dopo?
Vedremo.
Apri un tablet. Non è necessario essere un ingegnere hardware per comprendere la filosofia di progettazione. La garanzia è nulla. I componenti sono incastrati insieme senza alcuno spazio sprecato. E le parti sembrano sospettosamente familiari. Stai guardando un computer, solo una versione più piccola e silenziosa.
Il processore è il cervello. Ma non è lo stesso cervello del tuo desktop. I tablet utilizzano chip più piccoli. Non si tratta solo di inserirsi in una custodia sottile. Riguarda il calore. I computer odiano il calore. Il calore uccide le parti meccaniche. Causa fallimenti. Utilizzando un processore più piccolo, i produttori mantengono il dispositivo fresco.
L’alimentazione proviene da una batteria ricaricabile. Puoi aspettarti in media dalle otto alle dieci ore di vita. Alcuni modelli ti consentono di sostituire tu stesso la batteria. La maggior parte no. L’iPad e l’iPad 2 di Apple sono noti per questo. Non puoi semplicemente staccare il retro. Devi portarlo in un negozio. Fallo da solo e invalidi la garanzia.
È qui che le cose diventano complicate per gli utenti esperti. Alcune compresse sono intenzionalmente deboli. Questo si chiama underclocking.
La CPU esegue i comandi in cicli di clock. Più cicli al secondo significano più istruzioni elaborate. Underclocking significa che la CPU esegue meno istruzioni al secondo di quelle di cui è fisicamente capace. Perché? Per risparmiare batteria. Per ridurre il calore.
È come uno schiaffo in faccia quando acquisti un dispositivo aspettandoti le massime prestazioni. Ma la maggior parte dei software per tablet non necessita di questa potenza extra. I programmi sono diversi. Sono più semplici. Le chiamiamo app. Non sono le suite complesse e ricche di risorse che esegui su un PC.
Oltre al chip principale e alla batteria, c’è molto altro. Troverai:
- accelerometri
- giroscopi
- processori grafici (GPU)
- Memoria basata su flash
- Antenne WiFi e cellulari
- Dock USB e alimentatore
- altoparlanti
- Chip del controller touch-screen
- sensori e obiettivi della fotocamera
Gli accelerometri e i giroscopi svolgono il lavoro pesante per l’orientamento. Dicono allo schermo se mostrare la modalità verticale o orizzontale. La GPU gestisce la grafica. Questo alleggerisce il carico della CPU. Senza la GPU, il processore principale soffocherebbe di dati visivi.
La connettività è gestita tramite WiFi o chip cellulari. Alcuni modelli includono ricevitori Bluetooth per comunicare con altri dispositivi. Non vedrai un fan. Semplicemente non c’è spazio per le parti mobili. Il disegno è statico. Sigillato. Efficiente.
Touchscreen e tablet
Quando gli ingegneri progettano un tablet, sono costretti a scegliere una strada. Resistivo o capacitivo. Non puoi averli entrambi. La scelta determina come il dispositivo risponde alle tue dita, quanto è durevole e se hai bisogno di un bastoncino di plastica per fare qualsiasi cosa.
Gli schermi resistivi sono i cavalli di battaglia della vecchia scuola. Fanno affidamento sulla pressione. Se hai mai utilizzato uno stilo su un vecchio PDA o un robusto tablet industriale, probabilmente stavi utilizzando un display resistivo.
Come funzionano i touch screen resistivi
Sotto il vetro c’è una specie di panino. Hai uno strato di materiale resistivo sopra uno strato di materiale conduttivo. I distanziatori li tengono separati quando nessuno tocca lo schermo.
Quando il tablet si accende, una corrente elettrica scorre attraverso entrambi gli strati. Premi verso il basso e gli strati si toccano.
Quel contatto fisico altera il campo elettrico in quel punto specifico. Un microchip rileva questo cambiamento. Calcola le coordinate esatte. La CPU quindi mappa tali coordinate sull’interfaccia del tuo sistema operativo. Tocca l’icona di un gioco? Il sistema avvia il gioco.
È semplice. È meccanico. È anche fragile.
Se premi troppo forte, puoi forzare gli strati a rimanere in contatto. Lo schermo pensa di essere toccato quando non lo è. Tocchi fantasma. Comandi interpretati male. È un incubo. Gli schermi resistivi soffrono anche di una risoluzione inferiore rispetto ai loro cugini capacitivi. Gli strati aggiuntivi bloccano parte della luce, rendendo le immagini leggermente più fioche e meno nitide.
Perché gli schermi capacitivi hanno dominato il mercato
La tecnologia capacitiva adotta un approccio diverso. Non gli importa della pressione. Si preoccupa della conduttività.
Lo schermo ha uno strato che immagazzina una carica elettrica. La pelle umana è conduttiva. Quando il tuo dito tocca il vetro, attira via una piccola quantità di quella carica. Il sistema rileva questa perdita di carica e calcola la tua posizione.
Ciò porta ad una limitazione critica. Non puoi semplicemente usare una penna o un sasso per attivare uno schermo capacitivo. L’oggetto deve essere conduttivo. Questo è il motivo per cui offriamo stilo realizzati in gomma conduttiva o schiuma, non solo in plastica dura.
Ma i vantaggi sono sostanziali. Non è necessario premere verso il basso. Un leggero tocco funziona. Ciò rende gli schermi capacitivi più robusti. Meno parti mobili significano meno usura. La risoluzione più alta è standard perché lo strato di vetro è più sottile e più trasparente.
Il passaggio al tocco capacitivo è il motivo per cui i tablet moderni risultano reattivi. Non è necessario che il tuo dito combatta contro lo schermo. Basta toccarlo.
Clima freddo e limitazioni conduttive
Esiste uno strano caso limite in cui gli schermi capacitivi falliscono completamente. Freddo.
Quando le temperature scendono, le dita perdono la capacità di condurre l’elettricità in modo efficiente. La pelle si secca. Il flusso sanguigno diminuisce. Il dispositivo semplicemente non registra il tuo tocco.
Questo non è solo un problema ipotetico. In Corea del Sud, dove gli inverni sono rigidi, gli utenti hanno trovato una soluzione alternativa segnalata da Popsci. Non hanno comprato guanti specializzati. Hanno usato il corridoio della carne.
I prodotti a base di carne di maiale insaccati, in particolare le salsicce, sono diventati un metodo di input improvvisato. Il grasso e l’umidità nella carne fornivano una conduttività sufficiente per registrare un tocco su uno schermo capacitivo. Sembra assurdo. Ha funzionato.
Evidenzia una verità fondamentale sulla tecnologia capacitiva. Richiede una proprietà fisica specifica. Conduttività. Senza di esso, lo schermo è cieco.
Gli schermi resistivi non avevano questo problema. Potresti premere un dito congelato e insensibile contro uno schermo resistivo e funzionerebbe comunque. La pressione è pressione. Ma quella resilienza è arrivata a scapito della chiarezza e della durabilità.
Il compromesso che ha definito la storia dei tablet
Spesso diamo per scontate le interfacce touch. Scorriamo. Pizzichiamo. Tocchiamo due volte. Partiamo dal presupposto che la tecnologia funzioni e basta.
Ma ogni passaggio è il risultato di una decisione di produzione presa anni fa. Il resistivo offriva affidabilità e sensibilità alla pressione. Il capacitivo offre chiarezza e facilità d’uso.
Il mercato ha scelto il capacitivo. È per questo che il tuo telefono non ha bisogno di uno stilo. È per questo che gli schermi appaiono nitidi. È anche il motivo per cui non puoi usarlo con guanti invernali spessi.
L’evoluzione non si è fermata qui. Siamo passati alla capacità proiettata e ai gesti multi-touch. Ma il principio fondamentale resta. Rilevare un cambiamento in un campo elettrico. Calcola la posizione. Rispondere.
Che tu stia toccando con un dito o premendo con uno stilo, stai interagendo con strati di materiale ed elettricità. L’interfaccia è invisibile. Ma
Alan Kay lo prevedeva decenni prima della spedizione del primo dispositivo touch-screen. Nel 1968, questo scienziato informatico si rese conto che display a schermo piatto, componenti miniaturizzati e la tecnologia wireless emergente potevano convergere in un’unica macchina portatile. Non si è limitato a immaginare un gadget. Ha immaginato uno strumento educativo per i bambini. Nel 1972 aveva pubblicato un articolo che definiva il Dynabook.
Gli schizzi sembravano familiari. Quasi troppo familiare. Il design di Kay prevedeva uno schermo e una tastiera sullo stesso piano, un layout che ora sembra arcaico ma che allora era rivoluzionario. È andato oltre. Predisse che la tecnologia touch avanzata alla fine avrebbe reso obsoleti i tasti fisici. Perché scrivere sulla plastica quando puoi proiettare una tastiera virtuale sul vetro stesso?
Era in anticipo sui tempi. Ci sono voluti quasi quarant’anni perché il mercato si rimettesse al passo. Ma dire che i tablet non esistevano tra il 1972 e l’iPad è sbagliato. La tecnologia era lì. Semplicemente non era pronto per il mercato di massa.
Primi tentativi: GRiDPad e Newton
Il GRiDPad arrivò nel 1989. Non era elegante. Pesava quasi cinque chili. Sotto il cofano, utilizzava un touchscreen capacitivo monocromatico e richiedeva uno stilo cablato. La durata della batteria è durata tre ore. Jeff Hawkins, l’uomo dietro a esso, fondò in seguito Palm, ma il GRiDPad stesso era una novità ingombrante.
Poi è arrivato l’Apple Newton. Rimane uno dei dispositivi più polarizzanti nella storia della tecnologia. Gli appassionati adorano la sua ambizione. I critici ne deridono l’esecuzione. Il software di riconoscimento della grafia era l’obiettivo principale. Ha lottato con il corsivo. Ha interpretato male gli scarabocchi. Gli utenti si sono sentiti frustrati. Il dispositivo non è riuscito a ottenere una notevole trazione.
L’informatica basata su penna esisteva, ma mancava di supporto. L’hardware era troppo pesante. Il software era troppo difettoso. Il prezzo era troppo alto.
Il momento dell’iPad
Steve Jobs ha cambiato l’equazione. Quando ha rivelato il primo iPad, lo scetticismo è svanito. Il dispositivo era leggero. L’interfaccia era intuitiva. L’ecosistema dell’app era robusto. All’improvviso, i tablet sono diventati un prodotto di consumo valido.
Prima dell’iPad, i tablet erano strumenti di nicchia per industrie specializzate o per i primi utilizzatori disposti a sopportare i problemi. Dopo l’iPad sono diventati mainstream. Apple ha dimostrato che gli utenti volevano la semplicità. Volevano la portabilità. Volevano un dispositivo che colmasse il divario tra un telefono e un laptop.
Oggi il paesaggio è affollato. Google, Microsoft e HP competono tutti per la tua attenzione. Cercano di prevedere ciò di cui hai bisogno prima ancora che tu sappia di averne bisogno. Il linguaggio del design si è evoluto. Gli schermi sono più nitidi. I processori sono più veloci. Le batterie durano più a lungo.
“Fu solo quando Steve Jobs rivelò il primo iPad a una folla entusiasta che i tablet diventarono un valido prodotto di consumo.”
La funzione principale non è cambiata molto rispetto alla visione di Kay. I tablet rimangono centri di intrattenimento personale. Sono anche macchine per la produttività. I sensori integrati rilevano l’orientamento. Lo schermo ruota. Le connessioni wireless consentono loro di fungere anche da telefoni. Puoi navigare sul web. Controlla l’e-mail. Gioca. Esegui le attività che prima richiedevano un desktop.
Ma perché c’è voluto così tanto tempo? I componenti esistevano nel 1968. La logica del software era valida. La barriera era umana. I primi utenti non erano pronti per i compromessi. Non erano pronti per le limitazioni delle prime interfacce touch. Volevano un laptop che potesse stare in una borsa. Non volevano una lastra goffa con uno stilo.
L’iPad ha risolto questo attrito. Ha rimosso la tastiera fisica. Ha perfezionato l’input tattile. Ha abbassato il prezzo. Ha reso la tecnologia invisibile. Non pensi allo schermo. Pensi al contenuto.
I tablet domineranno per sempre? Forse no. Stanno emergendo gli schermi pieghevoli. Gli occhiali AR sono all’orizzonte. Il fattore forma continua a cambiare. Ma per ora il tablet è nelle tue mani. È più leggero del GRiDPad. Più intelligente del Newton. Più vicino a ciò che Alan Kay disegnò su carta cinquant’anni fa.
La rivoluzione non è stata improvvisa. È stata una combustione lenta. Da un documento teorico a un prototipo pesante a un punto fermo culturale. L’hardware ha raggiunto la visione. Il software è seguito. Ora si tratta solo di ciò che verrà dopo.
