Het was minder een bedrijf en meer een universum. Als je in Amerika de telefoon oppakte, praatte je tientallen jaren lang met het Bell System. Het was niet zomaar een dienst. Het was een imperium.
American Telephone & Telegraph Company, kortweg AT&T, had de leiding. Ze behandelden niet alleen de telefoontjes. Zij waren eigenaar van de hardware, het onderzoek en de lokale vervoerders. Western Electric bouwde de telefoons en draden. Bell Labs heeft de technologie uitgevonden die ervoor zorgt dat alles werkt. Toen waren er tweeëntwintig lokale werkmaatschappijen. Ieder verzorgde de dienstverlening in zijn eigen regio. Ze vielen allemaal onder één dak.
Dit was geen concurrentie. Het was een monopolie. Een verticale integratie die zo compleet was dat hij alles omvatte, van de schakelaar in de kelder tot de handset in uw hand. Innovatie vond daar plaats. Transistoren. Lasers. Het Unix-besturingssysteem. Bell Labs veranderde de wereld, maar het Bell System hield de winst binnen zijn eigen muren.
De overheid heeft uiteindelijk naar de structuur gekeken. Ze hielden niet van het gebrek aan keuze. Ze hielden niet van de controle. Dus duwden ze terug.
Het einde kwam in 1983. Een gerechtelijk bevel dwong AT&T uit elkaar te gaan. De tweeëntwintig werkmaatschappijen werden afgesplitst. Ze werden afgestoten. AT&T behield het langeafstandsnetwerk en de technische divisies. De lokale lijnen gingen naar wat bekend werd als de ‘Baby Bells’.
Waarom maakte het uit? Omdat het de deur opende. Toen het monopolie eenmaal barstte, veranderde de markt. Concurrenten deden mee. Prijzen verschoven. Ook buiten de laboratoria versnelde de innovatie. U kunt een telefoon van iemand anders dan Western Electric kopen. Je zou kunnen kiezen voor een vervoerder voor lange afstanden.
Het belsysteem is verdwenen. De structuur wordt gedemonteerd. Maar de infrastructuur blijft bestaan. De lijnen zijn er nog steeds. De technologie evolueerde. De wereld is nu meer verbonden, deels omdat die ene, massieve entiteit uiteenviel.
Is het oude model van totale controle nog steeds relevant? Misschien niet. Maar de gevolgen van het uiteenvallen ervan sijpelen door bij elke klik en oproep die we vandaag de dag maken.
