Als je in de Verenigde Staten iemand een sms wilt sturen, open je gewoon de standaard berichten-app. Het zit in de telefoon ingebakken. We noemen dit SMS of Short Message Service. Het is de standaard.
Het is nergens anders de standaard.
Het grootste deel van de wereld maakt gebruik van apps van derden. De dominante kracht is WhatsApp. Sinds 2009 is het het communicatiemiddel bij uitstek in landen als Spanje, Zuid-Afrika, Brazilië en India. De penetratiecijfers zijn duizelingwekkend. In deze landen vertrouwt 50 tot 90 procent van de mobiele gebruikers erop.
Vergelijk dat eens met de VS. Slechts 12 procent van de Amerikaanse mobiele gebruikers heeft WhatsApp gedownload.
Waarom de ongelijkheid? Het komt neer op carrierstructuren, apparaatecosystemen en het pure nut van over-the-top (OTT) messaging.
De economie van sms’en
In de VS bundelen vervoerders vaak onbeperkte sms-berichten in vaste maandelijkse kosten. U betaalt niet per bericht. De behoefte aan een goedkoop alternatief is getemperd. iPhones komen hier ook vaker voor. iMessage zorgt voor het zware werk voor iOS-gebruikers en creëert een ommuurde tuin die mensen binnen het Apple-ecosysteem houdt.
Elders is de economie anders. In Europa en veel andere regio’s rekenen vervoerders per sms. Die kosten lopen snel op. Berichtenapps omzeilen de kosten van de vervoerder volledig.
WhatsApp biedt gratis, onbeperkt berichtenverkeer. Er worden geen advertenties weergegeven. Je hebt geen social media-account nodig om je aan te melden. Het gebruikt uw telefoonnummer als uw ID. Zodra je het installeert, worden je bestaande contacten je WhatsApp-contacten. Geen jacht op gebruikersnaam. Geen extra stappen.
Deze eenvoud stimuleert adoptie. Het verwijdert wrijving.
Platformoverschrijdende vrijheid
WhatsApp is een zelfstandige app. Het is niet gebonden aan een specifiek besturingssysteem zoals Apple’s iMessage of Google’s RCS. Dit is belangrijk.
Gebruikers met verschillende besturingssystemen kunnen elkaar berichten sturen via mobiele data of WiFi. Als u zich in een land met een slecht mobiel signaal bevindt, kunt u nog steeds via WiFi communiceren. Het verlaagt de mobiele servicekosten. Het maakt internationale communicatie mogelijk zonder internationale kosten.
“OTT-berichtenapps die niet aan een besturingssysteem zijn gekoppeld… stellen smartphonegebruikers met verschillende besturingssystemen in staat elkaar berichten te sturen via mobiele data of WiFi”, zegt Jasmine Enberg, hoofdanalist van eMarketer.
Er zijn risico’s. Videochats en grote bestandsoverdrachten verbruiken data. Als u uw mobiele signaal gebruikt in plaats van WiFi, kan uw factuur stijgen. Maar voor algemene tekst-, spraak- en communicatie met lage bandbreedte is het efficiënt.
Verder dan eenvoudige tekst
Sms heeft limieten. Karakter telt is belangrijk. U kunt geen video verzenden. U kunt niet gratis internationaal bellen.
WhatsApp en zijn rivalen doorbreken die muren. Er zijn geen karakterlimieten. U kunt spraakfragmenten, audiobestanden, video’s en documenten verzenden. Internationale spraak- en videogesprekken zijn gratis. Als uw mobiele service is afgesloten wegens niet-betaling, kunt u nog steeds mensen bereiken in de buurt van een WiFi-hotspot.
Veiligheid is een andere factor. WhatsApp maakt gebruik van end-to-end-encryptie. Uw berichten zijn vertrouwelijk. Typische sms-berichten zijn niet gecodeerd. Deskundigen prijzen deze toewijding aan privacy. Overheidsinstanties zijn het daar niet mee eens en stellen dat het criminele communicatie zonder toezicht vergemakkelijkt.
Het concurrentielandschap
WhatsApp is niet de enige. WeChat domineert in China met meer dan een miljard gebruikers. Viber is sterk in Oost-Europa. Facebook Messenger is de favoriet in Noord-Amerika.
Deze apps zijn geen kinderspel. Sommige experts voorspellen dat ze de traditionele socialemediagiganten als Facebook en Twitter zullen inhalen als het belangrijkste communicatiemiddel.
Facebook kocht WhatsApp in 2014 voor 19 miljard dollar. De enorme gebruikersbasis maakte het tot een onweerstaanbaar doelwit. Maar eigendom brengt controle met zich mee. Op privacy gerichte gebruikers zijn bezorgd over de controle van Facebook. Dit heeft de opkomst van alternatieven als Telegram en Threema aangewakkerd.
WhatsApp heeft ook een zakelijke versie gelanceerd met abonnementskosten. Dit zal zijn voetafdruk vergroten. Maar de spanning tussen gemak en privacy blijft onopgelost.
De blauwe vinkje-hack
WhatsApp bevat een leesbevestigingsfunctie. Twee blauwe vinkjes geven aan dat de ontvanger uw bericht heeft gezien. Gebruikers kunnen dit uit privacyoverwegingen uitschakelen.
Er is een oplossing. Stuur een korte spraaknotitie. Zelfs één seconde werkt. Als de ontvanger luistert, zie je de blauwe vinkjes. De leesbevestigingsinstelling negeert het afspelen van audio.
Het is een kleine hack. Het laat zien hoeveel we geven om bevestiging in digitale communicatie.
Waar gaan we heen vanaf hier?
De dominantie van WhatsApp is duidelijk. Twee miljard gebruikers in 180 landen. Maar het landschap is aan het veranderen. Nieuwe veiligheidsproblemen. Nieuwe concurrenten. Veranderende vervoerdermodellen in de VS.
Zal WhatsApp zijn voorsprong behouden? De bedrijfsuitbreiding suggereert van wel. De privacy-reactie suggereert nee. De waarheid ligt waarschijnlijk ergens in het midden. Wij blijven het gebruiken omdat het werkt. We blijven zoeken naar alternatieven omdat we ons ongemakkelijk voelen.
Het gesprek gaat verder.
