En los Estados Unidos, si quieres enviarle un mensaje de texto a alguien, simplemente abre la aplicación de mensajería predeterminada. Está integrado en el teléfono. A esto lo llamamos SMS o Servicio de Mensajes Cortos. Es el estándar.
No es el estándar en ningún otro lugar.
La mayor parte del mundo utiliza aplicaciones de terceros. La fuerza dominante es WhatsApp. Desde 2009, ha sido la herramienta de comunicación de referencia en lugares como España, Sudáfrica, Brasil e India. Las tasas de penetración son asombrosas. En estos países, entre el 50 y el 90 por ciento de los usuarios de dispositivos móviles dependen de él.
Compare eso con los EE. UU. Sólo el 12 por ciento de los usuarios de dispositivos móviles estadounidenses descargaron WhatsApp.
¿Por qué la disparidad? Todo se reduce a las estructuras de los operadores, los ecosistemas de dispositivos y la pura utilidad de la mensajería over-the-top (OTT).
La economía de los mensajes de texto
En los EE. UU., los operadores a menudo agrupan los mensajes de texto ilimitados en tarifas mensuales fijas. No pagas por mensaje. La necesidad de una alternativa barata es mínima. Los iPhone también son más frecuentes aquí. iMessage se encarga del trabajo pesado para los usuarios de iOS, creando un jardín amurallado que mantiene a las personas en el ecosistema de Apple.
En otros lugares, la economía es diferente. En Europa y muchas otras regiones, los operadores cobran por mensaje de texto. Esos costos se acumulan rápidamente. Las aplicaciones de mensajería evitan por completo las tarifas de los operadores.
WhatsApp ofrece mensajería gratuita e ilimitada. No muestra anuncios. No necesita una cuenta de redes sociales para registrarse. Utiliza su número de teléfono como su identificación. Una vez que lo instales, tus contactos existentes se convertirán en tus contactos de WhatsApp. Sin búsqueda de nombres de usuario. Sin pasos adicionales.
Esta simplicidad impulsa la adopción. Elimina la fricción.
Libertad multiplataforma
WhatsApp es una aplicación independiente. No está vinculado a un sistema operativo específico como iMessage de Apple o RCS de Google. Esto importa.
Los usuarios con dispositivos con diferentes sistemas operativos pueden enviarse mensajes entre sí mediante datos móviles o WiFi. Si estás en un país con mala señal celular, aún puedes comunicarte a través de WiFi. Reduce los costos del servicio móvil. Permite la comunicación internacional sin cargos internacionales.
“Las aplicaciones de mensajería OTT que no están vinculadas a un sistema operativo… permiten a los usuarios de teléfonos inteligentes con diferentes sistemas operativos enviarse mensajes entre sí utilizando datos móviles o WiFi”, dice Jasmine Enberg, analista principal de eMarketer.
Hay riesgos. Los chats de vídeo y las transferencias de archivos de gran tamaño consumen datos. Si usa su señal celular en lugar de WiFi, su factura puede aumentar. Pero para comunicaciones generales de texto, voz y de bajo ancho de banda, es eficiente.
Más allá del texto simple
Los SMS tienen límites. El carácter cuenta. No puedes enviar vídeo. No puedes hacer llamadas internacionales gratis.
WhatsApp y sus rivales rompen esos muros. No hay límites de caracteres. Puede enviar clips de voz, archivos de audio, vídeos y documentos. Las llamadas internacionales de voz y video son gratuitas. Si su servicio celular se corta por falta de pago, aún puede comunicarse con personas cercanas a un punto de acceso WiFi.
La seguridad es otro factor. WhatsApp utiliza cifrado de extremo a extremo. Tus mensajes son confidenciales. Los mensajes SMS típicos no están cifrados. Los expertos elogian este compromiso con la privacidad. Las agencias gubernamentales no están de acuerdo, argumentando que facilita la comunicación criminal sin supervisión.
El panorama de la competencia
WhatsApp no está solo. WeChat domina en China con más de mil millones de usuarios. Viber es fuerte en Europa del Este. Facebook Messenger es el favorito en Norteamérica.
Estas aplicaciones no son un juego de niños. Algunos expertos predicen que superarán a los gigantes de las redes sociales tradicionales como Facebook y Twitter como principal medio de comunicación.
Facebook compró WhatsApp en 2014 por 19.000 millones de dólares. La enorme base de usuarios lo convirtió en un objetivo irresistible. Pero la propiedad conlleva escrutinio. Los usuarios centrados en la privacidad se sienten incómodos con el control de Facebook. Esto ha impulsado el surgimiento de alternativas como Telegram y Threema.
WhatsApp también ha lanzado una versión empresarial con cuotas de suscripción. Esto ampliará su huella. Pero la tensión entre comodidad y privacidad sigue sin resolverse.
El truco de la marca de verificación azul
WhatsApp incluye una función de confirmación de lectura. Dos marcas de verificación azules indican que el destinatario ha visto su mensaje. Los usuarios pueden desactivar esto por motivos de privacidad.
Hay una solución. Envía una breve nota de voz. Incluso un segundo funciona. Si el destinatario escucha, verá las marcas azules. La configuración de confirmación de lectura ignora la reproducción de audio.
Es un pequeño truco. Revela cuánto nos importa la confirmación en la comunicación digital.
¿Adónde vamos desde aquí?
El dominio de WhatsApp es claro. Dos mil millones de usuarios en 180 países. Pero el panorama está cambiando. Nuevas preocupaciones de seguridad. Nuevos competidores. Cambio de modelos de operador en EE. UU.
¿WhatsApp mantendrá su liderazgo? La expansión del negocio sugiere que sí. La reacción contra la privacidad sugiere que no. La verdad probablemente esté en algún punto intermedio. Seguimos usándolo porque funciona. Seguimos buscando alternativas porque estamos intranquilos.
La conversación continúa.
