Instant messaging bestaat al tientallen jaren. Pas eind jaren tachtig vatte het echt vlam bij het grote publiek. De voorganger van America Online, Quantum Link, bood een berichtensysteem van gebruiker tot gebruiker dat alles veranderde. Latere klanten voegden bestandsoverdrachten, foto’s, audio en video toe. Maar de kern van AIM, ICQ en Yahoo! Messenger bleef tekst getypt in een venster.
Stel je voor dat die woorden zouden verschijnen in ballonnen die boven je hoofd zweven. Niet je echte hoofd. Het hoofd van een aangepaste avatar. Die avatar zit op een bank. Het hangt samen met anderen in themakamers. Het lacht. Het knuffelt. Het danst.
Dit is het uitgangspunt achter IMVU. Het werd gelanceerd in 2004 en heeft sociale netwerken opnieuw vormgegeven door middel van 3D-graphics. Terwijl andere boodschappers eenvoudige pictogrammen toestonden, zijn IMVU-avatars volledig geanimeerd en driedimensionaal. Ze drukken stemmingen autonoom uit. Ze communiceren in realtime met omgevingen en andere gebruikers.
Het platform noemt zichzelf een “3D Avatar Chat Instant Messenger & Dress-up Game.” Maatwerk is de sleutel. Je chat niet alleen; je beheert een digitale identiteit. De strategie werkt. IMVU claimt wereldwijd meer dan 30 miljoen gebruikers. Het is ook zeer winstgevend. In juni 2008 bedroeg de maandelijkse omzet $ 1 miljoen. Best Buy investeerde later $ 10 miljoen in durfkapitaal om de groei te ondersteunen.
Naast chatrooms en forums biedt IMVU blogs, beeldgalerijen en muziekintegratie. Het functioneert als een creatieve marktplaats. Grafische ontwerpers kunnen assets bouwen en deze rechtstreeks aan gebruikers verkopen. Deze economie stimuleert betrokkenheid. De inhoud zorgt ervoor dat gebruikers terugkomen.
We zullen onderzoeken hoe we door deze ruimte kunnen navigeren. We zullen zien waarom het een dominante kracht blijft in online sociale interactie.
