Steve Jobs acabó con años de rumores en 2010 con un solo anuncio: el iPad. No se limitó a lanzar un producto. Inició una nueva era en hardware informático.
Las tabletas PC ya existían desde hacía tiempo. Eran de nicho, torpes y rara vez tenían éxito. El iPad cambió eso. Fue el primer dispositivo que hizo que el factor de forma funcionara para el consumidor medio. El dominio de Apple obligó a otras empresas a mirar el mercado y preguntarse qué podían hacer de manera diferente. Los entusiastas de la tecnología querían alternativas. No estaban contentos con una sola opción.
Pero, ¿qué define realmente a una tableta?
En esencia, una tableta es un dispositivo informático móvil. Es más grande que un teléfono inteligente. Es más grande que un asistente digital personal. No existe un límite estricto para el tamaño. El iPad original medía poco menos de 10 pulgadas. Algunos son más pequeños. Algunas son más grandes. Si un dispositivo utiliza una interfaz en pantalla y carece de un componente físico de teléfono, es una tableta.
La confusión surge porque los fabricantes comenzaron a mezclar categorías. Tenemos híbridos. Parte de la tableta. Parte portátil. Algunos vienen con teclados adjuntos. La pantalla gira. Se pliega. De repente tienes una computadora portátil con teclado y una tableta con pantalla.
Lenovo nos mostró esto desde el principio. En 2010, en el Consumer Electronics Show de Las Vegas, Nevada, presentaron un prototipo llamado IdeaPad U1. Parecía una computadora portátil estándar. Separe la pantalla de la base y se convertirá en una tableta independiente. Ejecutaba su propio sistema operativo independiente. Lenovo lo rebautizó como Lenovo LePad. Lo lanzaron en China en 2011.
Las tabletas varían enormemente en forma y conjunto de características. Sin embargo, comparten puntos en común. Casi todos tienen una interfaz de pantalla táctil. Ejecutan un sistema operativo capaz de ejecutar pequeños programas. No necesariamente reemplazan su computadora de escritorio o su computadora portátil principal. Crean un nuevo espacio.
Veamos qué es lo que motiva a las tabletas.
La Fundación Hardware
Necesitas una pantalla. Uno sensible al tacto. Sin eso, sólo llevas un trozo de vidrio. El procesador necesita manejar la entrada sin demoras. La batería debe durar más de unas pocas horas.
La capa de software
El sistema operativo es clave. Tiene que admitir gestos táctiles. Golpe fuerte. Pellizco. Grifo. No puede depender de un mouse. No puede depender de un teclado.
El caso de uso
¿Por qué los compramos?
- Portabilidad. Puedes sostener una mano. No puedes sostener una computadora portátil.
- Uso inmediato. Sin arranque. No hay que esperar al sistema operativo.
- Consumo de medios. Ver vídeos. Leer libros.
¿Reemplaza su computadora principal?
No siempre.
Para algunas personas, sí. Para otros, es un dispositivo secundario. Un compañero.
La línea entre tableta y computadora portátil se difumina cada año. Los dispositivos se vuelven más potentes. Los teclados se vuelven desmontables. Las pantallas obtienen mayor resolución.
¿Qué pasa después?
Ya veremos.
Abre una tableta. No es necesario ser ingeniero de hardware para ver la filosofía de diseño. La garantía es nula. Los componentes se atascan entre sí sin desperdiciar espacio. Y las partes parecen sospechosamente familiares. Estás mirando una computadora, sólo que una versión más pequeña y silenciosa.
El procesador es el cerebro. Pero no es el mismo cerebro que tu escritorio. Las tabletas utilizan chips más pequeños. No se trata sólo de caber en un estuche delgado. Se trata de calor. Las computadoras odian el calor. El calor mata las piezas mecánicas. Provoca fracasos. Al utilizar un procesador más pequeño, los fabricantes mantienen el dispositivo fresco.
La energía proviene de una batería recargable. Puedes esperar una media de ocho a diez horas de vida. Algunos modelos te permiten cambiar la batería tú mismo. La mayoría no lo hace. El iPad y el iPad 2 de Apple son famosos por esto. No puedes simplemente quitar la parte trasera. Tienes que llevarlo a una tienda. Hágalo usted mismo y anulará la garantía.
Aquí es donde las cosas se vuelven complicadas para los usuarios avanzados. Algunas tabletas son intencionalmente débiles. Esto se llama underclocking.
La CPU ejecuta comandos en ciclos de reloj. Más ciclos por segundo significan más instrucciones procesadas. El underclocking significa que la CPU ejecuta menos instrucciones por segundo de las que es físicamente capaz de realizar. ¿Por qué? Para ahorrar batería. Para reducir el calor.
Se siente como una bofetada cuando compras un dispositivo esperando el máximo rendimiento. Pero la mayoría del software para tabletas no necesita esa potencia adicional. Los programas son diferentes. Son más simples. Las llamamos aplicaciones. No son las suites complejas y con muchos recursos que se ejecutan en una PC.
Además del chip principal y la batería, hay muchas cosas allí. Encontrarás:
- acelerómetros
- giroscopios
- procesadores gráficos (GPU)
- memoria basada en flash
- WiFi y antenas celulares.
- Puerto USB y fuente de alimentación
- altavoces
- chips controladores de pantalla táctil
- sensores y lentes de cámara
Los acelerómetros y giroscopios hacen el trabajo pesado de orientación. Le indican a la pantalla si debe mostrar el modo vertical u horizontal. La GPU se encarga de los gráficos. Esto descarga la carga de la CPU. Sin la GPU, el procesador principal se ahogaría con los datos visuales.
La conectividad se maneja mediante WiFi o chips celulares. Algunos modelos incluyen receptores Bluetooth para hablar con otros dispositivos. No verás un fan. Simplemente no hay espacio para piezas móviles. El diseño es estático. Sellado. Eficiente.
Pantallas táctiles y tabletas
Cuando los ingenieros diseñan una tableta, se ven obligados a elegir un camino. Resistivo o capacitivo. No puedes tener ambos. La elección dicta cómo responde el dispositivo a sus dedos, qué tan duradero es y si necesita un palo de plástico para hacer algo.
Las pantallas resistivas son los caballos de batalla de la vieja escuela. Dependen de la presión. Si alguna vez usó un lápiz óptico en una PDA antigua o en una tableta industrial resistente, probablemente estuvo usando una pantalla resistiva.
Cómo funcionan las pantallas táctiles resistivas
Debajo del cristal hay una especie de sándwich. Tiene una capa de material resistivo sobre una capa de material conductor. Los espaciadores los mantienen separados cuando nadie toca la pantalla.
Cuando la tableta se enciende, una corriente eléctrica fluye a través de ambas capas. Presiona hacia abajo y las capas se tocan.
Ese contacto físico altera el campo eléctrico en ese punto específico. Un microchip detecta este cambio. Calcula las coordenadas exactas. Luego, la CPU asigna esas coordenadas a la interfaz de su sistema operativo. ¿Tocar el ícono de un juego? El sistema inicia el juego.
Es sencillo. Es mecánico. También es frágil.
Si presionas demasiado, puedes forzar que las capas permanezcan en contacto. La pantalla cree que la están tocando cuando no es así. Toques fantasma. Órdenes mal interpretadas. Es una pesadilla. Las pantallas resistivas también tienen una resolución más baja en comparación con sus primas capacitivas. Las capas adicionales bloquean algo de luz, lo que hace que las imágenes sean ligeramente más oscuras y menos nítidas.
Por qué las pantallas capacitivas dominaron el mercado
La tecnología capacitiva adopta un enfoque diferente. No le importa la presión. Se preocupa por la conductividad.
La pantalla tiene una capa que almacena una carga eléctrica. La piel humana es conductora. Cuando su dedo toca el cristal, extrae una pequeña cantidad de esa carga. El sistema detecta esta pérdida de carga y calcula su ubicación.
Esto conduce a una limitación crítica. No puedes simplemente usar un bolígrafo o una piedra para activar una pantalla capacitiva. El objeto debe ser conductor. Por eso vendemos lápices ópticos hechos de goma o espuma conductora, no sólo de plástico duro.
Pero los beneficios son sustanciales. No es necesario presionar hacia abajo. Un ligero toque funciona. Esto hace que las pantallas capacitivas sean más robustas. Menos piezas móviles significan menos desgaste. Una resolución más alta es estándar porque la capa de vidrio es más delgada y transparente.
El cambio al tacto capacitivo es la razón por la que las tabletas modernas se sienten receptivas. Tu dedo no necesita luchar contra la pantalla. Sólo hace falta tocarlo.
Clima frío y limitaciones conductivas
Existe un caso extremo extraño en el que las pantallas capacitivas fallan por completo. Frío.
Cuando bajan las temperaturas, los dedos pierden su capacidad de conducir la electricidad de manera eficiente. La piel se seca. El flujo sanguíneo disminuye. El dispositivo simplemente no registra tu toque.
Este no es sólo un problema hipotético. En Corea del Sur, donde los inviernos son brutales, los usuarios encontraron una solución alternativa, según informó Popsci. No compraron guantes especializados. Usaron el pasillo de la carne.
Los productos porcinos envasados, concretamente las salchichas, se convirtieron en un método de entrada improvisado. La grasa y la humedad de la carne proporcionaron suficiente conductividad para registrar un toque en una pantalla capacitiva. Suena absurdo. Funcionó.
Destaca una verdad fundamental sobre la tecnología capacitiva. Requiere una propiedad física específica. Conductividad. Sin él, la pantalla queda ciega.
Las pantallas resistivas no tenían este problema. Podrías presionar un dedo congelado y entumecido contra una pantalla resistiva y seguiría funcionando. La presión es presión. Pero esa resiliencia se produjo a costa de la claridad y la durabilidad.
La compensación que definió la historia de las tabletas
A menudo damos por sentadas las interfaces táctiles. Deslizamos. Pellizcamos. Hacemos doble toque. Asumimos que la tecnología simplemente funciona.
Pero cada golpe es el resultado de una decisión de fabricación tomada hace años. Resistivo ofrecía confiabilidad y sensibilidad a la presión. Capacitivo ofreció claridad y facilidad de uso.
El mercado eligió capacitivo. Es por eso que tu teléfono no necesita un lápiz óptico. Es por eso que las pantallas se ven nítidas. También es por eso que no puedes usarlo con guantes gruesos de invierno.
La evolución no se detuvo ahí. Pasamos a la capacitancia proyectada y los gestos multitáctiles. Pero el principio fundamental permanece. Detectar un cambio en un campo eléctrico. Calcula la ubicación. Responder.
Ya sea que estés tocando con un dedo o presionando con un lápiz, estás interactuando con capas de material y electricidad. La interfaz es invisible. pero
Alan Kay lo vio venir décadas antes de que se lanzara el primer dispositivo con pantalla táctil. En 1968, este informático se dio cuenta de que las pantallas planas, los componentes miniaturizados y la tecnología inalámbrica emergente podían converger en una única máquina portátil. No se limitó a imaginar un artilugio. Imaginó una herramienta educativa para niños. En 1972, había publicado un artículo en el que definía el Dynabook.
Los bocetos me resultaron familiares. Casi demasiado familiar. El diseño de Kay presentaba una pantalla y un teclado en el mismo plano, un diseño que ahora parece arcaico pero que entonces era revolucionario. Fue más allá. Predijo que la tecnología táctil avanzada acabaría haciendo obsoletas las teclas físicas. ¿Por qué escribir sobre plástico cuando puedes proyectar un teclado virtual sobre el propio cristal?
Estaba adelantado a su tiempo. Fueron necesarios casi cuarenta años para que el mercado se pusiera al día. Pero decir que las tabletas no existieron entre 1972 y el iPad es incorrecto. La tecnología estaba ahí. Simplemente no estaba preparado para el mercado masivo.
Primeros intentos: GRiDPad y Newton
El GRiDPad llegó en 1989. No era elegante. Pesaba casi cinco libras. Debajo del capó, usaba una pantalla táctil de capacitancia monocromática y requería un lápiz óptico con cable. La duración de la batería duró tres horas. Jeff Hawkins, el hombre detrás de esto, fundó Palm más tarde, pero el GRiDPad en sí era una novedad voluminosa.
Luego vino el Apple Newton. Sigue siendo uno de los dispositivos más polarizadores en la historia de la tecnología. Los entusiastas adoran su ambición. Los críticos se burlan de su ejecución. El software de reconocimiento de escritura fue el objetivo principal. Tuvo problemas con la cursiva. Malinterpretó los garabatos. Los usuarios se frustraron. El dispositivo no logró ganar mucha tracción.
Existía la informática basada en lápiz, pero carecía de soporte. El hardware era demasiado pesado. El software tenía demasiados errores. El precio era demasiado alto.
El momento del iPad
Steve Jobs cambió la ecuación. Cuando reveló el primer iPad, el escepticismo se desvaneció. El dispositivo era ligero. La interfaz era intuitiva. El ecosistema de aplicaciones era sólido. De repente, las tabletas se convirtieron en un producto de consumo viable.
Antes del iPad, las tabletas eran herramientas de nicho para industrias especializadas o para los primeros usuarios dispuestos a soportar fallas. Después del iPad, se generalizaron. Apple demostró que los usuarios querían simplicidad. Querían portabilidad. Querían un dispositivo que cerrara la brecha entre un teléfono y una computadora portátil.
Hoy, el paisaje está poblado. Google, Microsoft y HP compiten por su atención. Intentan predecir lo que necesita incluso antes de que usted sepa que lo necesita. El lenguaje de diseño ha evolucionado. Las pantallas son más nítidas. Los procesadores son más rápidos. Las baterías duran más.
“En realidad, no fue hasta que Steve Jobs reveló el primer iPad a una multitud entusiasta que las tabletas se convirtieron en un producto de consumo viable”.
La función principal no ha cambiado mucho desde la visión de Kay. Las tabletas siguen siendo centros de entretenimiento personal. También son máquinas de productividad. Los sensores incorporados detectan la orientación. La pantalla gira. Las conexiones inalámbricas les permiten funcionar como teléfonos. Puedes navegar por la web. Consultar correo electrónico. Juega juegos. Realice las tareas que antes requerían un escritorio.
¿Pero por qué tardó tanto? Los componentes existían en 1968. La lógica del software era sólida. La barrera era humana. Los primeros usuarios no estaban preparados para las compensaciones. No estaban preparados para las limitaciones de las primeras interfaces táctiles. Querían una computadora portátil que cabiera en un bolso. No querían una losa tosca con un lápiz óptico.
El iPad resolvió esa fricción. Quitó el teclado físico. Refinó la entrada táctil. Bajó el precio. Hizo que la tecnología fuera invisible. No piensas en la pantalla. Piensas en el contenido.
¿Dominarán las tabletas para siempre? Quizás no. Están surgiendo las mamparas plegables. Las gafas AR están en el horizonte. El factor de forma continúa cambiando. Pero por ahora, la tableta está en tu mano. Es más liviano que el GRiDPad. Más inteligente que el Newton. Más cerca de lo que Alan Kay dibujó sobre el papel hace cincuenta años.
La revolución no fue repentina. Fue un proceso lento. De un artículo teórico a un prototipo pesado y a un elemento básico cultural. El hardware alcanzó la visión. El software siguió. Ahora, se trata sólo de lo que viene después.
